Por Canuto  

Warhound recaudó USD $200 millones y alcanzó una valoración de USD $1.200 millones con un proyecto que combina edición genética, clonación y equipos de Anduril para perros de trabajo. La empresa apunta a atender la escasez de estos animales en Estados Unidos, aunque todavía debe llevar sus primeros ejemplares desde el laboratorio hasta el servicio.
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  • La ronda de USD $200 millones incluyó a In-Q-Tel, Sequoia y 8VC, y valoró a Warhound en USD $1.200 millones.
  • Colossal aportará tecnología de edición genética y licenciará herramientas; Anduril desarrollará equipos y software para perros y manejadores.
  • La empresa espera que los primeros perros nazcan a comienzos del próximo año y puedan entrar en servicio dentro de los dos años siguientes.

 

Warhound, una startup impulsada por Ben Lamm, anunció una ronda de financiación de USD $200 millones para desarrollar perros destinados a tareas de trabajo que pueden resultar peligrosas para las personas o difíciles de realizar con máquinas. La compañía, que surgió de manera discreta, quedó valorada en USD $1.200 millones y cuenta entre sus inversionistas con In-Q-Tel, Sequoia y 8VC, según informó TechCrunch.

El proyecto reúne dos líneas tecnológicas: la edición genética y clonación de perros, por un lado, y los equipos de protección y sistemas de Anduril, por otro. Warhound busca ofrecer los animales a cuerpos de emergencia, fuerzas policiales y organismos militares, entre ellos el Departamento de Defensa de Estados Unidos, aunque todavía no anunció cuánto cobrará ni detalló un proceso de aprobación gubernamental.

Una apuesta frente a la escasez de perros de trabajo

La compañía sostiene que Estados Unidos enfrenta dificultades para abastecerse de perros preparados para tareas especializadas, como la detección de explosivos y las búsquedas. En el anuncio de lanzamiento, Warhound afirmó que más del 80% de los perros de trabajo utilizados por el Ejército estadounidense provienen de Europa y que menos de la mitad de los ejemplares disponibles están aptos para el servicio.

Esas cifras, presentadas por la propia empresa, forman parte de la justificación de su iniciativa: depender de una oferta extranjera, mientras escasean los animales que cumplen los requisitos, representa un problema para las instituciones que los utilizan. Los perros de trabajo pueden realizar labores que exponen a las personas a riesgos o que no resultan sencillas de delegar en máquinas, como rastrear olores o participar en operativos de búsqueda.

La idea surgió después de que Lamm conociera a Palmer Luckey, cofundador de Anduril, en una conferencia aproximadamente un año antes del anuncio. Según contó Lamm a TechCrunch, Luckey planteó la necesidad de hacer más por los perros empleados por el Ejército estadounidense, y ambos mantuvieron el contacto mientras Lamm investigaba los retos de la crianza y selección de animales para estas funciones.

El equipo identificó problemas de salud y predisposiciones que, según Lamm, pueden impedir que algunos perros completen su entrenamiento. Entre los ejemplos mencionó mala visión, mayor posibilidad de cáncer, displasia de cadera y atrofia muscular, condiciones que afectan tanto la aptitud para el servicio como la salud de los animales y su desempeño a largo plazo.

Edición genética, clonación y selección de razas

Colossal Biosciences, la empresa de Lamm conocida por sus proyectos de desextinción, aportará tecnología y licenciará herramientas a Warhound. El plan contempla analizar razas que ya destacan en labores de trabajo, en particular el pastor belga malinois y el pastor alemán, y conservar sus líneas celulares en un biobanco como punto de partida para las siguientes etapas del desarrollo.

A partir de ese material, el equipo pretende editar genes para favorecer características que considera útiles en misiones exigentes y retirar otras que puedan resultar desfavorables. Lamm describió objetivos relacionados con la salud y la longevidad, además de rasgos de desempeño como la velocidad, la agilidad y la capacidad olfativa para detectar explosivos.

La compañía presenta el proyecto como la creación de “un nuevo tipo de perro”, pero el anuncio no establece que esos rasgos ya estén conseguidos ni ofrece resultados de ensayos con los ejemplares previstos. Por ahora, la propuesta describe una ruta de desarrollo que combina selección de razas, edición genética y clonación, con la meta de producir perros que puedan completar su entrenamiento y cumplir tareas especializadas.

Viagen, adquirida por Colossal, colaborará con Warhound en la clonación. Lamm dijo que Viagen tiene una alta tasa de éxito en ese proceso y que Colossal ya utiliza su tecnología en un programa de apoyo a la protección de especies en peligro de extinción, aunque no se divulgaron cifras concretas sobre esa tasa ni sobre el número inicial de perros del proyecto.

Equipamiento de Anduril y próximos pasos

Anduril se ocupará de aportar mejoras de hardware y software, entre ellas chalecos protectores y gafas para los perros. La empresa plantea que esos dispositivos ayuden a los animales y a sus manejadores con la conciencia situacional y la coordinación; Lamm puso como ejemplo chalecos antibalas equipados con sensores capaces de enviar datos a las personas que acompañan al perro.

El diseño tecnológico no se limitaría a aumentar las capacidades del animal, según explicó Lamm, sino que también buscaría protegerlo y favorecer su salud fuera de los cambios genéticos. El fundador sostuvo que un perro más seguro, sano y apto podría rendir mejor en el servicio, mientras que los equipos también podrían contribuir a resguardar a los manejadores humanos durante las operaciones.

Lamm aclaró que Luckey no posee participación accionaria en Warhound y que participa como socio, mientras Colossal sí tiene acciones en la empresa y respalda el proyecto mediante licencias de tecnología. Esa distinción separa la participación de Anduril, centrada en el equipamiento y el software, de la relación accionaria y tecnológica de Colossal con la startup.

Warhound espera que el primer lote de perros sea clonado e incubado para nacer a comienzos del próximo año, y que los ejemplares puedan entrar en servicio idealmente dentro de los dos años siguientes. La empresa todavía no definió el precio de venta y, de acuerdo con Lamm, ha informado a diversos grupos gubernamentales sobre el negocio, pero no comunicó una aprobación oficial específica.

Entrenamiento, supervisión y retiro

La propuesta no sustituye el entrenamiento tradicional de los perros de trabajo, de acuerdo con la explicación de Lamm: los ejemplares recibirían adiestramiento como otros perros militares y quedarían bajo la gestión de quien los compre. La compañía tampoco presentó en el anuncio un protocolo detallado sobre responsabilidades civiles o seguridad pública, más allá de señalar que los compradores administrarían a los animales.

Warhound afirma que trabaja bajo la orientación de la American Humane Society para ayudar a certificar su programa de entrenamiento. La organización también participaría en la etapa posterior al servicio: cuando los perros se jubilen, la empresa espera que puedan incorporarse al Programa de Reunificación de Perros de Trabajo Militar, que busca hogares para animales retirados, o a otro programa que ofrezca la institución.

El destino de los perros retirados forma parte de las cuestiones que el proyecto tendrá que resolver junto con la salud, el entrenamiento y el uso del equipamiento. La empresa vincula sus modificaciones genéticas y tecnológicas con una mayor seguridad y rendimiento, pero los primeros ejemplares todavía están en desarrollo y la compañía no ha presentado resultados operativos que permitan evaluar esas promesas.

La ronda de financiación y la valoración anunciadas muestran el interés de los inversionistas en una iniciativa que combina biotecnología, clonación y sistemas de defensa. Su avance dependerá de que Warhound consiga llevar el proceso del laboratorio al entrenamiento y, después, a las instituciones que podrían adquirir los animales, manteniendo la supervisión y el cuidado que la propia empresa dice querer incorporar.

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